El mundo de la tecnología está cambiando rápidamente de medios planos vistos en tercera persona a medios inmersivos experimentados en primera persona. Recientemente apodado «el metaverso», esta importante transición en la computación convencional ha encendido una nueva ola de entusiasmo sobre las tecnologías centrales de la realidad virtual y aumentada. Pero hay una tercera área tecnológica conocida como telepresencia que a menudo se pasa por alto, pero se convertirá en una parte importante del metaverso.
Mientras que la realidad virtual lleva a los usuarios a mundos simulados, la telepresencia (también llamada telerobótica) utiliza robots remotos para llevar a los usuarios a lugares distantes, dándoles la capacidad de mirar a su alrededor y realizar tareas complejas. Este concepto se remonta a la ciencia ficción de la década de 1940 y a un cuento seminal de Robert A. Heinlein titulado Waldo. Si combinamos ese concepto con otro cuento clásico de ciencia ficción, Fantastic Voyage (1966), podemos imaginar pequeños vasos robóticos que entran dentro del cuerpo y nadan bajo el control de médicos que diagnostican a los pacientes desde el interior, e incluso realizan tareas quirúrgicas.
Sé que suena como pura ficción, pero una empresa emergente en Hayward, California, recientemente ha «volado» un pequeño robot dentro de la pista digestiva de sujetos humanos. La compañía es Endiatx, y tuve la oportunidad de discutir su tecnología y visión con el CEO Torrey Smith. Como tecnólogo que ha estado involucrado en la investigación de telepresencia desde los primeros días, me impresionó el progreso que Endiatx ha logrado. Pero antes de entrar en eso, retrocedamos en el tiempo unas décadas y proporcionemos un contexto de por qué su avance me parece un avance tan inesperado.
Los primeros prototipos telerobóticos
Mi primera experiencia con un sistema de telerobótica inmersiva fue hace más de treinta años. Todavía puedo recordar la primera vez que miré en un auricular, agarré un conjunto de asas similares a un periscopio y miré alrededor de una habitación que no era en la que estaba sentado. Era 1991 y yo estaba trabajando en un laboratorio de la NASA que tenía algunos de los primeros prototipos de un sistema telerobótico móvil. Fue desarrollado por Fake Space Labs y Telepresence Research y le permitió controlar un robot móvil con un sistema de cámara que enviaba imágenes estereoscópicas en tiempo real. A continuación se muestra una foto de ese sistema temprano de un artículo académico sobre esos esfuerzos, que muestra el estado del arte en la investigación de telepresencia hace treinta años
https://www.youtube.com/embed/QpTQTu7A6SI?feature=oembedRobot móvil de telepresencia
Ese sistema inicial fue extremadamente impresionante en ese momento y fue desarrollado por algunos de los mejores investigadores en el campo en ese entonces. Pero si quisieras llevar el hardware a una feria comercial, probablemente necesitarías una camioneta de buen tamaño o tal vez incluso un camión U-Haul. La idea de reducir un sistema como ese a un tamaño que una persona pudiera tragar y ser controlado por un médico estaba más allá de la concepción. Entonces, ¿cuáles fueron las áreas de aplicación propuestas durante los primeros días de la telepresencia?
Al principio, el enfoque era permitir a los operadores humanos realizar trabajos en lugares peligrosos, por ejemplo, para limpiar accidentes nucleares, reparar satélites e incluso arreglar pozos de petróleo con fugas en el fondo del océano. Mi enfoque personal a principios de la década de 1990 fue agregar realidad aumentada y retroalimentación háptica al campo de la telepresencia con el objetivo de mejorar el rendimiento del operador. Esta era una investigación de vanguardia en ese entonces, pero todavía nunca consideré la noción de reducir la tecnología a un tamaño tal que pudiera «volarse» dentro del cuerpo humano como un medio para diagnosticar y tratar a los pacientes desde el interior.
‘Viaje fantástico’ realizado
Por estas razones, me sorprendió conocer la ambiciosa visión y el reciente éxito técnico del equipo de Endiatx. Fundada en 2019, ya han creado un pequeño dron robótico que puede ser tragado por pacientes humanos y pilotado de forma remota dentro del estómago y otras partes del tracto digestivo. Conocido como PillBot™, su sistema prototipo es básicamente un pequeño submarino a control remoto del tamaño de un multivitamínico que envía video en tiempo real a la computadora o teléfono de un médico. Y funciona: han realizado pruebas en cadáveres y humanos vivos.
Al conversar con el CEO Torrey Smith, me dijo que se inspiró cuando era niño en la película de ciencia ficción Innerspace (1987) y ha estado pensando en ese concepto desde entonces. Hace unos años finalmente dio el paso, fundando Endiatx para dar vida a este concepto. Y hasta ahora, va bien. No solo su compañía está en camino de llevar esta capacidad a la atención médica como un producto de envío, sino que el propio Torrey fue la primera persona en el planeta en tener un dron robótico volando dentro de su estómago. Se ofreció como voluntario, tragándose el primer prototipo que hizo un verdadero viaje fantástico.
Desde esa prueba inicial, otros en la compañía se han tragado prototipos funcionales muchas veces, capturando video en vivo del tipo que algún día se utilizará para detectar úlceras, gastritis, cánceres y otras dolencias potenciales. Y ese día no está muy lejos: el equipo actualmente está realizando pruebas de cadáveres con médicos de la Clínica Mayo y está planeando ensayos para la aprobación de la FDA. Si todo va bien, el PillBot podría estar diagnosticando pacientes en todo el mundo para 2024.
Esto podría ser un gran beneficio para las personas que van al médico con dolor de estómago. En lugar de someterse a un procedimiento de endoscopia estándar, que generalmente requiere sedación e implica múltiples visitas, el pequeño robot tragable podría ahorrar tiempo, dinero y complejidad, brindando a los médicos una forma rápida y fácil de mirar a su alrededor dentro de su paciente. Y puede proporcionar un control más flexible que un endoscopio tradicional, ya que el Pillbot sin ataduras tiene la movilidad 3D completa de un pequeño submarino robótico. Incluso parece un pequeño submarino, con micromotores y pequeñas hélices junto con una cámara de video, batería y enlace inalámbrico para devolver imágenes a los médicos en tiempo real.
Exámenes más rápidos, más baratos y más precisos
Actualmente, los médicos pueden volar el pequeño dron usando un controlador de juegos Xbox estándar, pero la compañía planea habilitar el control utilizando la pantalla táctil de cualquier teléfono móvil. Esto se debe a que su visión es una unidad desechable que se envía a su hogar y se traga durante una consulta de telemedicina con su médico, quien revisa la alimentación de la cámara en tiempo real desde su PC o teléfono. Endiatx cree que las píldoras robóticas se pueden fabricar por $ 25 cada una, venderse por cientos de dólares por unidad y ahorrar muchos miles de dólares en gastos médicos que los procedimientos endoscópicos cuestan realizar bajo sedación. Pero lo que es más importante, la compañía cree que PillBots salvará muchas vidas al permitir una detección más rápida y barata que encuentra afecciones graves antes de lo que sería práctico.
La compañía espera comenzar los primeros ensayos clínicos a finales de este año, lanzar una versión en la clínica poco después y lanzar una versión en el hogar poco después de eso. Y una vez que tienen productos de envío que permiten a los médicos mirar a su alrededor dentro del cuerpo, su próximo objetivo es permitir que el dispositivo tome muestras de tejido y realice otras tareas quirúrgicas. A largo plazo, su plan es reducir su dron robótico al tamaño de un grano de arroz, abriendo capacidades más allá del tracto digestivo. Y su objetivo es proporcionar todas estas capacidades para uso en el hogar, con médicos que controlan los bots mediante telemedicina.
¿El futuro de la telemedicina?
Estaba un poco escéptico sobre el ángulo de la telemedicina para un pequeño robot como este, ya que estamos hablando de una poderosa herramienta de diagnóstico entregada por correo. ¿Aceptará la profesión médica tal cambio, o insistirá en mantener tales capacidades en clínicas y hospitales? Fue entonces cuando vi el comunicado de prensa esta semana de Amazon anunciando la adquisición del proveedor de atención médica One Medical por casi $ 4 mil millones y afirmando que Amazon quiere reinventar la experiencia de atención médica.
Neil Lindsay, vicepresidente senior de Amazon Health Services, es citado en el comunicado: «Reservar una cita, esperar semanas o incluso meses para ser visto, tomarse un tiempo libre del trabajo, conducir a una clínica, encontrar un lugar de estacionamiento, esperar en la sala de espera y luego en la sala de examen para lo que con demasiada frecuencia son unos minutos apresurados con un médico, luego hacer otro viaje a una farmacia: vemos muchas oportunidades para mejorar la calidad de la experiencia y devolverle a la gente un tiempo valioso en sus días».
En ese contexto, la visión de ciencia ficción de pequeños drones que son tragados por los pacientes y controlados de forma remota por los médicos durante las visitas de telemedicina realmente puede convertirse en parte de nuestra experiencia médica convencional. Como tecnólogo de toda la vida que a menudo escribe sobre los peligros inminentes del metaverso, esta es un área de aplicación emergente que realmente me impresiona.
